Reconnaître
En vol, c'est la silhouette qui parle : de longues ailes étroites et pointues, et surtout une longue queue en coin, bien plus effilée que celle des autres vautours. On a comparé ses proportions à celles d'un faucon géant.
Si la lumière aide, l'adulte est bicolore : dessus gris ardoise, dessous ocre à roux, tête pâle. Cette teinte n'est pas celle des plumes : l'oiseau se frotte dans des boues et des poussières riches en fer, qui les colorent. On ignore encore à quoi lui sert ce maquillage.
Posé, on voit la « barbe » qui lui a donné son nom, des touffes de plumes noires sous le bec, et un œil clair cerclé de rouge dans un masque sombre.
Le jeune est tout brun sombre, tête noire, et change peu à peu : il lui faut cinq à sept ans pour atteindre le plumage adulte. Un grand rapace entièrement sombre à silhouette de gypaète est donc un jeune.
