Reconnaître
Ce qui frappe d'abord, c'est la taille et le bec : épais, long, rouge vif, avec une petite pointe noire. Aucune autre sterne de France n'a un bec aussi massif. Le dos est gris pâle, le dessous blanc, les pattes noires.
En vol, la silhouette fait penser à un goéland : ailes assez étroites, queue courte et à peine fourchue. En migration, elle vole haut, le bec pointé vers l'avant ; en pêche, elle vole bas, bec orienté vers l'eau. Dessous, le bout des ailes est gris foncé, un repère visible de loin.
La calotte noire des adultes en été se raye de blanc sur le front en hiver, sans disparaître. Le jeune ressemble à l'adulte d'hiver, avec des taches sombres sur les ailes et la queue, et une tête marquée de sombre.
